不一定是外资。理论上来说，北向资金是外资，但实际情况很复杂，既有内资兜兜转转的，也有从事外贸经营，留存在外的资金，要区分是内资还是外资十分困难。
中国股市中，一般“北”指的是沪深两市的股票，“南”指的是指香港股票，因此，北上资金是指从香港股票中流入大陆股市的资金,大都是国外机构投资机构。
他们一般都有雄厚的资金实力、专门的研究团与信息搜集团队，在投资上相比普通的散户更专业，也更有优势，而且北向资金的动向数据很透明，不像国内的一些机构资金的流向，不容易被发现。
因此，北向资金被大家看成了市场上的聪明钱，市场动向的一个风向标。