传国玉玺是中国历代皇帝的重要象征之一，玉玺后面所刻的字也历经不少更改。据史书记载，汉代刻有“大汉太祖高皇帝制”；魏晋南北朝时期，则增加了“大魏皇帝制”、“太武皇帝制”等字样；唐代的传国玉玺后面则刻有“天朝上国唐太宗敕造”等文字；宋代则增加了“承天启运，皇祚永昌”的刻字等。
至清代，传国玉玺后面刻有“大清皇帝制”及“宝命皇帝制”字样。总的来说，传国玉玺后面增加了不少字，这也反映了历代王朝不断追求更高地位和更加强大的权力象征。
内容是:公元23-24年，刘玄在关中称帝，王莽被杀，刘玄入主长安，传国玺又归刘玄所有。后来赤眉军杀死刘玄，传国玺归于赤眉军之手。
时间不长，赤眉兵败，刘秀获得传国玺，成为东汉的开国皇帝。传国玺在东汉宫中世代相传直到汉献帝。汉献帝时，董卓作乱，传国玺被掌玺官扔入洛阳井中。
孙坚起兵征董卓，在洛阳井中寻得玉玺。
袁术得知后，强拘孙坚之妻，夺得传国玺。袁术死后，荆州刺史奉玺归汉。公元220年，曹丕称帝，传国玺归魏。
据传曹氏在传国玺肩部刻上"大魏受汉传国玺"八个字。然而好景不长，45年后，司马炎称帝，传国玺归晋。