元宵节的形成有一个较长的过程，根源于民间开灯祈福古俗。据一般的资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，不过正月十五元宵节真正作为全国民俗节日是在汉魏之后。正月十五燃灯习俗的兴起也与佛教东传有关，唐朝时佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”，佛家灯火于是遍布民间，唐代起，元宵张灯即成为法定之事。
元宵节源于古代的上元节，始于汉朝，发展于唐宋时期。在中国古代，上元节是一个传统民间节日，以祈福、祭祀为主要内容，燃放烟火、吃元宵也成为节日特色。元宵由于叫法不同，在南方叫汤圆、浙江一带叫元子，是寓意团圆、和睦的传统食品。随着时间的推移，过去的上元节逐渐演变为元宵节。元宵节成为除了春节外全家团聚的重要节日，表达着中国人对团圆和家人幸福的美好期盼和祝愿。
元宵节的起源可以追溯到汉朝。据说在汉武帝的统治期间，有一天他观看天象显示“大火”（也称为“心宿二”）在东方消失了，被认为是一个吉兆。